Linux, Yaesu CAT, flrig e cavi
Come collegare le radio Yaesu al proprio PC.
Certamente, l'aggiunta di due nuove porte RS-232 al PC di stazione non era una attività fine a sé stessa ma l'avvio di un progetto un po` più ampio: collegare alle due nuove porte seriali due radio Yaesu provviste di porta CAT.
Vale, come sempre come mio promemoria, aggiungere due parole su questa porta.
Il sistema CAT
Il sistema CAT è una delle innovazioni più significative introdotte da Yaesu, che ha cambiato radicalmente il modo in cui i radioamatori interagiscono con le proprie apparecchiature.
L'acronimo CAT sta per «Computer Aided Transceiver» (Ricetrasmettitore Assistito dal Computer). Non si tratta solo di una porta fisica, ma di un vero e proprio protocollo di comunicazione seriale. Questo protocollo permette a un computer esterno di «dialogare» con il microprocessore interno della radio, inviando comandi per cambiare frequenza, modo di emissione (SSB, CW, FM), o per leggere lo stato della radio (ad esempio, il livello del segnale ricevuto dallo S-Meter).
Le origini
Il sistema CAT di Yaesu è nato nei primi anni '80, un periodo di transizione in cui l'elettronica analogica iniziava a integrare i primi microprocessori; il primo apparato Yaesu a vantare questa tecnologia è stato lo Yaesu FT-980, una grossa radio per HF a ben tre conversioni presentata intorno al 1982-1983: per la prima volta, una scritta «CAT System» faceva bella mostra di sé sul frontalino della radio!
Prima del CAT, il controllo remoto di una radio era estremamente limitato o richiedeva interfacce piuttosto complesse. E fu proprio con l'FT-980 che Yaesu introdusse la possibilità di gestire la sintonia e le funzioni principali tramite un personal computer dell'epoca.
Inizialmente il sistema era visto come un lusso per pochi, visto anche il costo del FT-980, ma con la serie FT-757GX il CAT divenne uno standard di riferimento, portando l'automazione nelle stazioni di molti radioamatori.
Porta CAT: alcune caratteristiche
La porta CAT ha subito una drastica evoluzione nel corso dei decenni, passando da connessioni seriali grezze a interfacce USB moderne e «plug-and-play». Infatti, nelle radio moderne (come l'FTDX10 o l'FT-710), la porta CAT è «nascosta» dietro una normale porta USB. All'interno della radio è già presente un convertitore che crea una porta COM virtuale sul PC.
Sono diversi anche i connettori usati; ad esempio nelle radio più compatte è probabile la presenza di connettori Mini-DIN a 6 o 8 pin mentre in modelli da base e con qualche anno sulle spalle è possibile incontrare dei connettori DB9 (la porta seriale standard) femmina. Nelle radio moderne, come anticipato, è possibile avere un connettore USB di tipo B (quello quadrato, per intenderci).
La porta CAT è indispensabile per diverse attività, tra cui loggare in automatico la frequenza della radio (spesso, specie durante i contest, si dimentica di aggiornarla), usare PC e Radio per i modi digitali o, infine, per il controllo remoto della radio.
Il cavo adatto
Per collegare la radio al PC è necessario usare un cavo adatto allo scopo.
Possedendo due radio Yaesu come l'FT-950 ed l'FT-1000MP, la porta può essere collegata al PC senza necessità di usare dei convertitori di segnale ma resta il nodo del cavo da usare.
Si tratta di un cavo con due connettori DB9 femmine, dato che i pin sono sul PC e sulla porta della radio: in questo caso non vale il discorso fatto per la realizzazione del cavo per il keyer MFJ-495 (le porte sono diverse tra il keyer e il PC): in questo caso sono sufficienti solo tre fili (negativo, pin 5, TxD, pin 2 e RxD, pin3).
Questo cavo a tre fili non funziona per il CAT: è necessario crearne uno che abbia 5 fili, in quanto servono anche i pin 7 (RTS) ed 8 (CTS) collegando i pin delle due porte in maniera uguale nei due connettori DB9. Sembra una banalità, ma questa cosa mi ha fatto perdere un po` di tempo, non trovando, in rete, immediatamente le informazioni necessarie.
Realizzato il cavo in maniera corretta è necessario usare il giusto programma sul PC Linux per comunicare con la radio.
Linux ed flrig
In ambiente Linux esiste un apposito programma che permette di effettuare il collegamento mediante la connessione CAT: si chiama «flrig»; installarlo è semplicissimo: usando una Debian o sue derivate basta il solito comando:
$ sudo apt install flrig Lettura elenco dei pacchetti... Fatto Generazione albero delle dipendenze... Fatto Lettura informazioni sullo stato... Fatto I seguenti pacchetti aggiuntivi saranno inoltre installati: libfltk1.3 libflxmlrpc1 Pacchetti suggeriti: fldigi I seguenti pacchetti NUOVI saranno installati: flrig libfltk1.3 libflxmlrpc1 0 aggiornati, 3 installati, 0 da rimuovere e 0 non aggiornati. È necessario scaricare 1.492 kB di archivi. Dopo quest'operazione, verranno occupati 6.319 kB di spazio su disco. Continuare? [S/n]
Come si vede, l'operazione installa anche le «dipendenze» necessarie per il corretto funzionamento.
Ho cavo e programma ma anche errori!
In sostanza, il mio flrig non «vede» le radio collegate ma restituisce, continuamente, errori di connessione. Non riuscivo a trovare la quadra, tanto che cominciavo a pensare ad un guasto delle porte CAT delle radio... 
La storia è durata un paio di giorni, sino a quando, postato il problema sul gruppo degli attivatori WWA non ho avuto una dritta da Angelo IZ7QEB (cui va la mia gratitudine) che mi ha consigliato, nel caso del mio 950, di verificare la velocità della porta mediante la voce «026» del menu e verificare che la voce 028 fosse in on...
La verifica ha richiesto pochissimo tempo: la velocità era a 4800 ed impostatala su flrig ha permesso un immediato collegamento alla radio. Ecco l'immagine con la configurazione:
e flrig con i parametri principali per la gestione della radio FT-950:
Quindi riepilogando, in flrig, impostare la porta seriale del PC (nel mio caso /dev/ttyS3), la velocità della voce 26 della radio in «Baud», 1 bit di stop e abilitare «RTS/CTS».
Se uno funziona, anche l'FT-1000MP deve farlo...
Capito che il cavo è quello corretto e che la connessione è attiva su una radio, anche l'altra, al netto di problemi alla porta CAT, deve funzionare.
Al contrario del 950, l'FT-1000MP non ha una voce per settare la velocità ci connessione: la porta CAT è a 4800 Baud. Punto.
Però, a differenza dell'FT-950, i bit di stop devono essere due; anche qui è necessario abilitare RTS/CTS: ecco la finestra di impostazioni di flrig:
Ed il display della radio dove, finalmente, compare una icona «CAT» che conferma la connessione al PC!
In conclusione
Alla fine, la connessione del CAT resta un buon esercizio tecnico per mettere insieme PC Linux e Radio ed è un preludio anche di altre attività; nel mio caso, la possibilità di collegare il log di stazione, CQRLog, in modo che aggiorni automaticamente la frequenza... E questa è, certamente, una delle prossime attività 